兴城古城，是一座具有悠久历史的文化名城。现为全国重点文物保护单位（包括城墙、四座城门、钟鼓楼、牌坊、文庙），AAAA级景区。兴城之名源于辽代，辽圣宗统和八年（990年）迁兴州民至桃花岛（今觉华岛）筑城设县，称兴城。明宣德三年（公元1428年）驻守这里的总兵巫凯、都御史包怀德，为防御北方蒙古兀良哈部对明军的袭扰，呈请督造了这座城池，名宁远。当时所筑的宁远城，设有四门，钟鼓楼在中街，四门设楼，四角设台，城廓之间有护城河，河深一丈五尺。
明清时期，兴城为北方军事要塞。史学家曾赞叹：一座宁远古城，半部明清战史。兴城古城是辽西走廊通道上的一个军事重镇，是明朝宁锦防线上最坚固的一座城。它居于山海关和锦州之间，使山海关有了可靠的屏障，锦州有了坚强的后盾。它同锦州、松山、杏山、大凌河、小凌河、右屯等地的大小城堡，构成了明朝关外的防御体系，宁远城是这一防御体系的重要核心。明朝的军队与女真族的后金军在这里进行了多次激烈的战斗。明天启六年（1626年）清太祖努尔哈赤率十万大军轻取辽西诸城，宁远城是必经之地。当时宁远守将袁崇焕率领不足二万的守军与后金军展开激战，用红夷大炮重创后金军，努尔哈赤身负重伤，引兵而退，于同年八月死去。这就是载入史册的“宁远大捷”。天启七年（公元1627年）清太宗皇太极为报父仇，亲率大军进逼宁远，袁崇焕指挥有方，后金军再次大败而逃，史称“宁锦大捷”。清久攻宁远不下，于崇祯二年（1629年）绕道大安口，越过长城，进逼北京，并用反间计使袁崇焕蒙冤而死。崇祯十二年（1639年）清兵又两次攻打宁远，金国凤率众死守，后吴三桂为辽东总兵官，团练宁远人马，至此后，除宁远城下，明山海关外的要地尽失，宁远城成为明朝在辽东的最后屏障。
城楼城墙
兴城古城自明宣德三年（1428年）始建，经历了600多年的风雨侵蚀和战争摧残，外城现已无存，内城经历代维修基本保留了原貌。城垣形制方整、坚固，周长3274米，城墙高8.5-9.6米，底宽5.77米，顶宽4.3-4.6米。外层为青砖所砌，里皮以巨石垒筑，中间黄黏土夯筑。上面均为青砖铺就。城的四角均有角台，突出于城角，用以架设红夷大炮。东南角台建有魁星楼一座。城墙四面正中各有城门一座，东曰春和门，南为延辉门、西名永宁门、北称威远门，门外有半圆形瓮城。门上各有两层楼阁、围廊式箭楼，有坡形砖砌登城马道。东南西北十字大街相交于古城中心。南街中段有两座气势雄伟，巧夺天工的石牌坊。文庙座落在古城内东南隅，西北隅有城隍庙一座。钟鼓楼位于古城中心，与四座城门箭楼遥相对应，显得威严壮观，气势巍峨。
钟鼓楼
钟鼓楼位于兴城古城内十字大街中心，全国重点文物保护单位。始建于明景泰五年（1454年），为都督焦礼所建，嘉靖四十三年重修，天启年间再次重修，崇祯十五年拆除。清乾隆四十二年（公元1777年）依原址重修，钟、鼓合为一楼，竣工于四十四年。后经多次维修，基本保存了原貌。钟鼓楼楼座为正方形，边长20米，高8.88米，十字券门构成四面通道，全为大青砖砌成。楼座上有两层阁楼，歇山卷棚顶，四周围廊，每面六柱五间，楼梯及楼板为木质结构。整座楼通高17.6米，雄伟威严。楼内有一面用整张牛皮制成的大鼓，鼓直径2.25米。站在钟鼓楼上眺望兴城，远处的首山婀娜多姿，整个古城风光尽收眼底，令人心旷神怡。
祖氏石坊
祖氏石坊矗立在古城内南大街（延辉街），全国重点文物保护单位，是明朝末代皇帝朱由检（明思宗1628—1644年）为表彰当时镇守辽西的大将祖大寿、祖大乐兄弟卫明抗清的功劳，为他们建立的旌功牌坊。南坊距南门108米，北坊距鼓楼194米，两坊相距85米，均为岩石料雕琢而成，造型都是仿木结构牌坊，四柱三间五楼式，单檐庑殿顶。结构严谨，气势磅礴。明间两棵石柱的南北各以一对巨型石狮相抱，拱背侧首，东西相对凝视，造型逼真，栩栩如生。石坊上刻有汉字近300个，记载着祖氏四代人的官衔、题字者的姓名及楹联内容。石坊上雕刻着人物、花卉鸟兽等，雕工精湛，技艺超群，国内一流。两坊第一层竖额（即石匾）皆刻有“玊音”二字，意为“我本无能，全倚四世先人的庇佑”。
祖大寿石坊，位于南面，亦称“忠贞胆智”坊，俗称“头道牌楼”。建于崇祯四年（1631年），系用花岗岩筑造 ，高约11.5米，宽15米。上层南面刻有“忠贞胆智”四个大字，大意是称赞祖大寿本人忠心耿耿，智勇兼备；北面有“廓清之烈”四个大字，大意是称赞祖大寿的武功，为明朝镇守边疆、保境安民立下了显赫战功；中层南北两面刻字相同“四世元戎少傅”，四世元戎是指祖家四世为将，即祖镇、祖仁、祖承训及祖大寿四代。少傅，古时官名，明清时为大官的加衔，无实职。第四层小字是诰赠曾祖荣禄大夫，提督辽东左都督少傅祖镇；诰赠祖父荣禄大夫，提督辽东左都督少傅祖仁；诰赠父荣禄大夫、都督辽东左都督少傅，原住辽阳协守副总兵左都督佥事祖承训；钦差经理辽东挂征辽前锋将军印总兵官、左都督少傅祖大寿。荣禄大夫，古时官名，明清时封赐的爵位，无实职，说明祖氏四代都担任主将少傅的官职。牌坊上部题字“忠贞胆智”、“廓清之烈”均为明末大学士、少师孙承宗所题。
祖大乐石坊，处于北面，亦称“登坛骏烈”坊，俗称“二道牌楼”。建于崇祯十一年(1638年)，系用赭色岩石筑造，其结构与南坊大体相同，坊高约16.5米，宽13米，明间宽4.15米，东西尽间各宽2.2米。上层南面刻有“登坛骏烈”，意思是登上将坛，创立功业；北面刻有“元勋初锡”，大意是树立石坊是对立下头等功勋的人的第一次奖赏，意味着这仅仅是奖赏的开始。边款“崇祯戊寅岁次仲秋吉立”；下款是“巡按辽东兵部侍郎方一藻题”。第三层刻有诰赠荣禄大夫援剿总兵官、左军都督府左都督祖镇；诰赠荣禄大夫、援剿总兵官、左军都督府左都督府祖仁；诰赠荣禄大夫、援剿总兵官、左军都督府左都督祖承教；特晋荣禄大夫、援剿总兵官、左军都督府左都督祖大乐。居中两根石柱上刻有两副对联，南面是“桓纠兴歌国倚干城之重，丝纶(lun)锡宠朝隆铭鼎之褒”，北面是“松槚如新庆善培于四世，琳琅有赫贲永誉于千秋”，两副对联大意是祖大乐英勇威武而对他称赞歌颂，得到了祖先行善积德的培养，作为赫赫有名并勇猛出众的将才，受到千秋万代的赞誉，受到国家的倚重和颂扬，受宠于朝廷，经皇帝的恩准赐给隆重地铭刻金石的表奖，这种荣誉将万古流芳。
两座石坊中柱下端南北两面均有抱柱大石狮，边柱下端南北两面皆有夹柱石，上端各雕小石狮子一个，造型生动逼真，弓背昂首，双双作互相欲视之态。这些石狮子，当地人们都把它看成消灾祛病、逢凶化吉的象征。几百年来，每到农历正月十五，全城的男女老幼都到石狮旁，以求摸到石狮子的哪一部位，自己身体中那一部位的疾病就会痊愈。
祖氏石坊虽已经受近400年的风雨剥蚀，仍保存完好，这对于研究明代劳动人民的石刻艺术和研究明清历史提供了珍贵的实物资料。
祖大寿是祖大乐的堂兄，他们是东晋名将祖逖之后。明朝崇祯时，镇守辽西，立下汗马功劳，屡受朝廷的褒奖与封宠。在明末清初的历史舞台上，祖氏兄弟二人都是明朝将领袁崇焕的部将，与后金军多次交战，胜仗无数，到崇祯十五年（公元1642年），除宁远外，明山海关外的要地尽失，明朝政府被农民起义军与清军夹击，已走向瓦解，祖大寿归顺了清朝。乾隆皇帝东巡驻跸宁远时，观祖氏石坊后，曾题诗“燧谨寒更烽候朝，鸠工何暇尚逍遥。若非华表留名姓，谁识元戎事两朝。”
兴城文庙
兴城文庙，亦称孔庙，位于城内东南隅，始建于明宣德五年（公元1430年），现建筑面积16800平方米，东西宽84米，南北长200米。初建时只有三楹正殿（即大成殿）。原系明朝都指挥刘斌所建的“庙学”，明景泰四年（公元1453年）都督焦礼重修时，在东侧增建“乡贤祠”一座，成化年间巡按御史王绅增修“社学”。后经历代多次维修，使文庙得以保存至现在的面貌。
文庙建筑风格独特布局合理，中轴线上贯穿着三进庭院，在第一进院落，东西垣墙两端各配角门，东曰醯粹门，西曰观德门。南面垣墙正中有照壁与垣墙连立，东西角门外各立“文武官员军民人等至此下马”石碑一方，人称“下马碑”，石碑北的“学而斋”和“有明轩”两相对称，分建于正门东西两侧。角门内院落呈方形，北面有棂星门，此门的形制为四柱三间三楼式，多层斗拱的木结构牌坊。明间坊额的“棂星门”三个大字，蓝底金字，笔力雄劲，文庙特色跃然而出，棂星门只有祭孔时才开，平时只走棂星门两侧的月亮门。在棂星门两侧各筑碑亭一座，内立石碑五方。
过棂星门是第二进院。院心有泮水桥（状元桥）一座，泮桥为三路三孔砖石结构的拱桥。在泮桥东南侧是更衣亭，是官员祭祀前更衣沐浴的地方。对面为祭器库，是存放祭器的库房。过去每年春秋两季（农历二月和八月）的上丁日都要在这里进行祭祀，之后一些祭祀用的器具清洗干净存放在库房里。在泮桥东北侧和西北侧分别设有名宦祠和乡贤祠，这里是供奉古代官员牌位的地方。
泮桥北庭院正中为戟门，它立于高高的台基之上。戟门为三楹单脊硬山式建筑，各有穿堂门。戟门是一种身份地位的显示，《唐志》中规定“三品以上官员，可私门立戟”，由此可见，孔庙高立戟门，实际是孔子在古代帝王心目中地位的显示。名宦祠门前的小院内还有一奇景，在一棵三百多年的柏树下部长出两棵幼小的梧桐树，被称为“古柏育桐”，吸引着众多游人前来观看。
过戟门向北便是第三进院落。戟门相对甬道中部立孔子石像一座，像通高3.3米，其中像高2.2米，底座1.1米，整体汉白玉雕刻而成，在甬道尽头，有背北面南三楹大殿建在一米高的大型拜台之上，这是本建筑群的主体建筑—大成殿。该殿为硬山式小木结构，廊柱朱漆，雕梁画栋，彩绘精致。正殿门额上悬挂着“万世师表”巨型牌匾，是从清朝康熙年间保存下来的珍品，殿内供孔子神位，东西两侧还供奉着“十二哲人”牌位。殿顶高悬八块清代皇帝题匾及民国总统黎元洪的一块题匾。在古代春秋两季的上丁日是祭祀孔子的日子，以知州或县长为首的地方官及士绅、学校师生聚集在大成殿前，依次面北而立，地方首脑为主祭官，殿内设香案，供牛、猪、羊等三牲祭品，参加祭祀的人向孔子牌位行三跪九拜礼，祭祀开始要唱祭孔歌，司仪恭读祀文，读毕捧至院内西南隅燎炉焚化。
大成殿东西两侧配有东、西庑各五楹，内供奉先贤79位，先儒63位。现在东庑是“孔子生平事迹展”，西庑为“中国科举制度展”。
孔子是中国历史上伟大的思想家、教育家，儒家学派创始人。2002年，兴城市政府扩建文庙，复建文庙东西两路。东路“论语碑墙”长188米，石碑采用黑色花岗岩材料，其形状各异，有方形、长形、扇、镜面形等，共103块石碑，石碑上《论语》内容题写者均为国内书法界名流。其中有孔子的七十七代嫡孙女孔德懋女士和中国书法家协会主席沈鹏的墨迹。西路刻“圣迹图”共计41幅，总长86.7米，总面积112.05平方米，画面面积74.7平方米，采用明代民间木刻版本，精工细雕，文图并茂，其内容反映孔子一生的重要经历。
蓟辽督师府
蓟辽督师府是明代北方的最高军政领导机构，管辖辽东（今辽宁大部）、蓟镇（今河北大部）、天津、山东登州、莱州等地。
蓟辽督师府始建于明嘉靖二十九年（1550），初称总督府，后改经略府。开府于蓟州（今河北蓟县），又先后移驻密云、昌平和山海关。天启二年（1622），广宁（今北镇）陷落，兵部尚书、内阁大学士孙承宗督师蓟辽，将蓟辽督师府移建在宁远（今兴城）卫城。崇祯十七年（1644）三月，李自成逼近北京，宁远总兵吴三桂奉命勤王，携带20万军民撤离宁远，吴三桂深知此行便是无归路，命令属下火烧宁远城所有建筑，以免资敌。现在的蓟辽督师府，是兴城市于2002年根据明朝规制后建的，重建的蓟辽督师府总占地面积11000平方米，建筑面积4800平方米，是一座典型的北方古代衙署建筑群。
进入蓟辽督师府首先要经过府门，也称大门。这座大门是三间七架、绿漆兽面锡环，这是明朝一、二品官员府门的规制。在府门外两侧，各有一根旗杆，高无定制。旗杆上端悬一横棍，上挑一长方形红边白底彩旗，旗心上书“蓟辽督师部院”六个黑色大字。
督师府第二道门即仪门。仪门为四柱三间，中间正门只有皇上和手捧圣旨的人方可出入，文武官员只能走正门两侧的小门，文东武西。在仪门两侧各有一道旁门，叫移门，是下属官员出入的地方。
在仪门两侧各有两块石碑，东侧一块是《重修蓟辽督师府记》，一块是《蓟辽督师府布展记实》；西两侧是明末兵部尚书、右都御史、内阁大学士、蓟辽督师孙承宗写的两首诗，验证了孙承宗任蓟辽督师时，把蓟辽督师府建置在宁远城。
督师府有戒石亭，原叫“戒石铭”，始于唐。唐代对州县官员例有赐戒，就是讲几句警示官员的话，叫大家铭记在心里。督师府的“戒石铭”，是北宋大书法家黄庭坚所书御制“戒石铭”。
蓟辽督师府大堂，又称正堂，是督师府主体建筑，在封建社会它是各级官员权威的象征。作为督师府这级官衙的大堂平时是闲置不用的，只有在重大庆典、迎接圣旨、皇帝皇后生日、或重大军事行动时才在这里举行活动。大堂正中是《海潮松鹤红日图》坐屏，这是文职一品官员的象征图案，坐屏前有一地坪，上放公案桌，桌上放令箭、办公用品。公案右侧是“诰封架”，上面放皇上圣旨、关防盒。大堂内两侧摆放“肃静”“回避”牌，两侧还摆放“职衔牌”，平时放在堂内，出巡时排在轿前。本大堂的“职衔牌”，是以蓟辽督师府孙承宗为背景复原的，因宁远城蓟辽督师府是他创建的，又因在众多督师中，他的职衔最多、品级最高，又是天启皇帝的老师，最有代表性。
在大堂两侧各有六间厢房，这是六科办公之所，东为吏科、户科、礼科；西为兵科、刑科、工科，这是中央六部的下派机构，受六部和督师双重领导。现在六科已进行布展，吏、户、礼三科为“蓟辽督师府史料展”，兵、刑、工三科为明朝“辽东英烈展”。
蓟辽督师府二堂的正厅，是督师会见外地官员、复审案件的地方。议事厅是督师与幕僚议事、上堂前更衣、休息的地方。这里展出的是一组硅胶人物像，讲的是宁远大战前，袁崇焕和满桂、祖大寿、朱梅、左辅在研究作战方案。签押房是督师日常办公兼书房。这里展出的是袁崇焕夜读《孙子兵法》。府内还有兵器馆、狱房、监房和后花园，可供游客参观。
将军府
郜家住宅也称为将军府，位于文庙东侧，为省级文物保护单位。建于1929年，原主人郜汝廉是张学良部下，曾任参谋长、中将师长。此宅具有中西合璧的建筑风格，占地5000多平方米，建筑面积575平方米。分为东西两院，东为花园（幺园），西为住宅。西院为两进院落，除耳房外均为尖顶灰瓦房。门房五间，中开门洞。大门南有一座影壁，上有精美砖雕、堆塑——双凤牡丹、福等图案。院中一道花墙，中有一门，北为第二院落。有正房五间，两侧有耳房各两间。有东西偏房各三间。正房内基本按照原来的样子布置；偏房内是郜汝廉将军的生平介绍；门房有《日伪时期的兴城》图片展览等。东院花园有假山、凉亭、养鱼池；有高大的古槐、古柳、银杏；有石子小路，两旁栽有奇花异草。
明代一条街
明代一条街即延辉街，国家重点文物保护单位——祖氏石坊建于此。明代一条街于1984年6月开始改造兴建，1987年12月中旬竣工。花岗岩石铺筑的街道两侧，造型各异的仿古建筑，青砖黛瓦，朱漆抱柱，雕梁画栋，古色古香。
徜徉在明代一条街上，一些百年老字号商铺的店名，沿用至今。“太平钱庄”彰显着兴隆，“盛和轩”尽透着富庶，“崇圣斋”诠释着儒雅，“五味斋”飘逸着美味。那“丽华祥”百货商店的牌匾，是清朝末代皇帝溥仪的胞弟溥杰先生所题，更增添了几分贵气。
走进明代一条街，仿佛穿越到几百年前的明代街区，一缕缕思古之幽情，不禁油然而生……走进这条街, 不经意中那些坚实、忠厚、拙朴的石板路会多情地滞留你的脚步。
